객석은 29석. 관객은 17명뿐이었다. 하지만 배우 9명이 펼치는 열연은 모두에게 뜨거운 감동을 전했다. 이 작은 연극이 ‘큰 역사’를 만들지 모른다는 예감마저 들었다.

18일 오후 6시(현지 시간) 미국 뉴욕 36번가에 있는 소극장 ‘주얼박스 시어터’의 4층 공연장. 일본군 위안부 문제를 정면으로 다룬 연극 ‘컴포트(Comfort)’가 처음으로 브로드웨이 관객에게 선보여졌다. 미국 배우들이 영어로 공연하는 최초의 위안부 연극이었다. 소규모 실험극을 모아서 공연하는 ‘오프(off)-브로드웨이’ 연극제의 한 작품으로 무대에 올랐다.

1940년 일본군에 위안부로 끌려간 여자 주인공 ‘록순(Roksun)’과 2014년 위안부 문제를 다큐멘터리 영화로 만들려는 미국 청년 피터 간의 꿈속 대화가 연극의 줄거리다. 연극 팸플릿에는 ‘심각한 정치 문제를 실험적이고 시적(詩的)으로 표현했다’고 썼지만 연극은 위안부의 끔찍한 아픔을 직설적이고 강렬하게 표현했다.

록순이 5명의 일본군에게 둘러싸여 성폭행을 당하는 장면이 묘사될 때 록순이 외치는 “스톱(stop)! 스톱! 스톱!” 절규는 관객들도 몸서리가 쳐질 정도로 처절했다.

▽록순=전쟁이 끝난 뒤 그들은 사과를 했나요?

▽피터=사과를 하곤 했죠.

▽록순=하곤 했다니요. 그건 무슨 뜻이죠?

▽피터=일본은 위안부는 강제로 징집된 게 아니고, 자발적인 의사에 따른 것이라고….

▽록순=세상에 누가 ‘강간(rape)’을 당하기 위해 자원을 하나요. 그들은 우리가 따라가지 않으면 부모님을 감옥에 집어넣겠다고 위협했다고요.

▽피터=하루에 몇 번이나 ‘그 일’을 당했나요.

▽록순=보통 50번에서, 많으면 200번…. 그들에게 ‘날 죽여달라’고 애원했지만 죽여주지도 않았어요. 그저 저의 모든 걸 빼앗아 갈 뿐….

이 연극을 공동 기획한 허드슨문화재단의 김자혜 대표는 최근 “일본군에게 ‘컴포트’(위안)를 준다는 명목으로 끌려가 가장 ‘컴포트’(편안)하지 않은 삶을 살아야 했던 할머니들의 비극을 관객에게 ‘불편하게’ 전달할 것”이라고 말했다. 실제로 땀과 눈물을 쏟아내는 미국 배우들의 열연은 1시간 조금 넘는 공연에서 위안부의 아픔을 더욱 무겁게 느끼게 했다.

연극이 끝난 뒤 무대에 다시 나온 배우들의 손에는 할머니 사진이 한 장씩 들려 있었다. 제작자 겸 배우인 루치오 페르난데스 뉴저지 유니언시티 시의원이 “이분들이 한국의 위안부 할머니들입니다”라고 소개하자 큰 박수가 터졌다. 몇몇 여배우는 사진을 들어 올리며 눈물을 글썽였다. 페르난데스 시의원은 “위안부 같은 인신매매와 성노예 문제는 현재진행형이다. 많은 사람이 전쟁에 대해서만 얘기하고 억압받는 여성에겐 초점을 맞추지 않는 현실이 안타깝다”고 말했다.

객석의 할머니 관객 2명도 연신 눈가를 훔쳤다. 그중 림지 퍼셀 씨에게 소감을 물었다. “위안부(comfort woman)란 단어는 알고 있었지만 그 실상에 대해서는 잘 몰랐어요. 연극이 너무 감동적이고 강렬했어요.”

연극 ‘컴포트’는 뉴욕 공연계의 주목을 받기 시작했다. 현지 유력지인 ‘저지 저널’은 최근 “이 연극은 ‘과거의 잘못이 미래에 반복돼선 안 된다’는 메시지를 담고 있다”고 보도했다. 공연 이틀째인 19일에는 관람석이 매진되고 미국 공연 담당 기자들이 취재를 나왔다고 허드슨문화재단 측이 전했다.

뉴욕=부형권 특파원