윌리엄 메이빌 미국 합동참모본부 작전국장은 공습 브리핑에서 "호라산은 서방 본토를 겨냥한 대규모 공격을 준비해 거의 마지막 단계에 있었다"고 설명했다. (AP=연합뉴스)

빈 라덴 측근 출신이 지도자…세력확장보다 서방 타격 집중

(서울=연합뉴스) 방현덕 기자 = 미국이 23일(현지시간) 단독으로 공습한 '호라산'(Khorasan) 그룹은 오사마 빈 라덴의 측근이 이끄는 알카에다 연계 조직이다.

이들은 같은 시리아 내 이슬람국가(IS)에 비해 규모나 자금력이 상대적으로 열악하지만 미국은 오히려 IS보다 이들이 더 직접적인 위협이라 보고 있다.

특히 이들은 9·11 테러 때처럼 서방을 향한 항공기 테러를 계획한 것으로 알려졌다. 미국은 테러가 임박했다는 판단에 토마호크 미사일로 이들의 본진 등을 타격했다.

◇ 시리아 혼란을 먹고 자란 '하이에나'

호라산이 시리아에 등장한 것은 2012∼2013년께로 추정된다. 3년째 이어지는 시리아 내전으로 생긴 '힘의 공백'을 틈타 뿌리를 내린 것이다.

아프가니스탄, 파키스탄의 알카에다 대원들이 주축인 것으로 알려졌으며, 일각에선 남아시아, 북아프리카 출신 대원들 역시 합류했다고 보고 있다.

시리아 북부 알레포와 이들리브주 인근 등을 거점으로 하며 규모는 약 1천명 정도로 파악된다.

최대 3만 명으로 추정되는 IS에 견줘 상당히 적은 수지만 시리아 내 세력 확장보다는 미국과 유럽에 대한 직접적인 테러에 집중했다는 게 전문가들이 분석이다.

실제로 AP통신은 지난 14일 정보기관을 인용해 호라산 그룹이 예멘의 폭탄 제조 전문가와 공모해 미국 항공기 테러를 노린 것으로 드러났다고 보도했다.

당국의 의심을 덜 받는 유럽과 미국 출신 지하디스트(이슬람 성전주의자)로 하여금 서방행 비행기에 폭탄을 밀반입하려 했다는 것이다.

윌리엄 메이빌 미국 합동참모본부 작전국장은 공습 브리핑에서 "호라산은 서방 본토를 겨냥한 대규모 공격을 준비해 거의 마지막 단계에 있었다"고 설명했다.

테러전문가인 맥스 아브람스 노스웨스턴대 교수는 "호라산은 시리아의 혼란을 먹고 성장했다"며 "마치 하이에나 같다"고 말했다.

◇ 빈 라덴의 '이너서클'이 지도자

호라산을 이끄는 것으로 추정되는 인물은 빈 라덴의 '이너서클'(측근) 출신으로 알려진 쿠웨이트 출신의 무흐신 알파들리(33)다.

그는 2001년 20세라는 나이에도 9·11 테러를 사전에 알고 있던 소수의 알카에다 요원이었으며, 미국은 그의 체포정보에 700만 달러(72억8천만원)를 건 상태다.

유엔 자료에 따르면 알파들리는 그간 아프가니스탄, 이라크 등에서 활동하며 알카에다의 2인자로 군림했다. 특히 테러자금 모금에 뛰어났다고 CBS 방송은 전했다.

그는 시리아로 들어오기 전 이란에 머물고 있었으며 이란 알카에다 그룹의 실질적인 수장 역할을 한 것으로 알려졌다.

미국은 지난 2012년 그가 터키를 통해 시리아로 지하디스트와 자금을 유입시키려 한다는 첩보를 포착하고 계속 감시해왔다.

현재 온라인상에서 지하디스트들은 그가 이번 공습으로 숨졌다고 밝히고 있다. 그러나 미국 당국은 그의 죽음은 확인되지 않은 사실이라고 전했다.