미국의 유력매체들이 잇따라 미 정부 당국자를 인용하면서 “지난 8일 남중국해 상공에서 연락이 두절된 말레이시아 여객기(MH370)가 레이더에서 사라진 이후에도 4시간 동안 비행을 했다”고 보도했다. 이 여객기가 실종 직후 남중국해 상공에서 공중 폭발로 분해됐거나 추락했을 가능성은 낮다는 것이다.

AP는 14일 미 정부 관계자를 인용, “말레이시아 항공기가 레이더에서 사라진 이후에도 4시간 동안 통신위성에 신호를 보내왔다”고 보도했다.

익명을 요구한 이 관계자는 “보잉 777-200(실종된 말레이시아 여객기 기종)이 위성에 데이타를 보내오지는 않았지만 대신 접속을 위한 신호는 계속 내보냈다”면서 “마치 휴대폰이 꺼져 있어 전화는 걸지 못해도 전자음으로 지금 어느 위치에 있는지에 대한 메시지는 계속 내는 것과 비슷한 원리”라고 말했다.

AP에 따르면 보잉사의 여객기는 운항 상태에 관한 데이터를 자동으로 위성으로 송출하는 서비스를 제공하고 있다. 착륙에 앞서 유지·보수가 필요한 상황인지를 지상에서 알 수 있도록 하기 위한 것이다. 실종 여객기는 이 서비스에는 가입하지 않았지만, 위성과 연결해 접속 확인 신호는 보낼 수 있었다. 보잉사는 이에 대해 언급을 거부했다고 AP는 전했다.

사고 여객기는 지난 8일 0시42분 쿠알라룸푸르 국제공항을 이륙한 뒤, 1시20분 쯤 돌연 연락이 두절되면서 레이더 상에서 사라졌다. 이륙 1시간도 못돼 연락이 두절된 만큼 이후에도 여러 시간 비행할 연료는 충분한 상황이었다.

앞서 월스트리스저널(WSJ) 중문판도 지난 13일 “보잉 777 항공기 엔진에는 자동으로 엔진 상태에 관한 데이터를 지상으로 송출하는 시스템이 장착돼 있다”며 “미국 측 조사 요원들은 이 데이터를 바탕으로 실종 여객기가 연락이 두절된 뒤에도 4시간 가량 더 비행했을 것으로 보고 있다”고 보도한 바 있다.

이 같은 보도를 부인했던 말레이시아 정부도 입장을 바꾸고 있다. 여객기가 실종된 지점에서 서쪽 방향인 인도 쪽으로 여객기 수색 범위를 확대하고 있으며 주변국들에게 레이더 자료를 요청하고 있다고 AP는 전했다.

히샤무딘 후세인 말레이시아 교통부장관 직무대행은 실종 여객기가 연락 두절 이후에도 수시간 운항했을 가능성을 묻는 질문에 “물론이다. 어떤 가능성도 배제할 수 없다”며 “이것이 우리가 인도양의 안다만해로 수색 범위를 확대하는 이유”라고 말했다. 그는 또 “MH370은 빈 바다 위를 완벽하게 침묵하면서 날아간 셈”이라면서 “수색 작업이 위기에 봉착했으며 아주 복잡한 상황이 됐다”고 말했다.

백악관 역시 수색 범위를 넓혀 사고기를 찾는 데 도움을 주겠다는 입장을 밝혔다. 제이 카니 백악관 대변인은 “우리는 사고기를 수색하기 위해 최선을 다할 것”이라며 “새로운 정보를 토대로 수색 범위를 인도양까지 넓힐 수 있을 지 검토 중이다”고 말했다.


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