최근 한국 기업들과 태양광 발전소 설비 생산을 위한 협상 차 내한한 그를 만났다. 29세 청년 시절 돌아가신 어머니에 이어 중국 국영 기업인 닝안(寧安)시 연료공사(석탄 공장)에서 직장생활을 하던 그는 “이대로는 가난을 못 면한다”는 생각에 과감히 국경무역에 뛰어들었다. 4개의 큰 자루에 가죽장갑을 담아 어깨에 메고 1000㎞가 넘는 러시아 국경 도시 우수리스크에 가서 팔았다. 받은 대금으로 러시아제 자동차 두 대를 사서 한 대는 자신이, 다른 한 대는 동료 중국인을 시켜 무단장시까지 몰고 왔다. 첫 장사에서 본전을 제하고 거금 5000달러를 벌었다.

1년 후 그는 200명을 고용해 중국 보따리장수들의 물건을 국경 무역도시까지 옮겨주는 이른바 ‘택배’ 사업을 하는 동시에 중국산 주철을 러시아에 팔고 러시아산 구리, 목재, 자동차 등을 들여와 중국에 파는 국경무역을 계속했다. 10년 동안 그는 50억원을 벌었다. 억척스러운 그는 1999년 중국에 부동산 개발 붐이 일자 국경무역을 중단하고 부동산 개발로 업종을 변경했다. 무단장시 중심가를 비롯해 중국 곳곳에 백화점, 상가, 아파트를 지어 팔았고 이게 대박이 났다.

그는 2005년 금약그룹을 세웠다. 지금은 자회사가 12개다. ‘금약(金躍)’은 ‘김씨가 일어난다’는 뜻인 동시에 ‘조선족이 도약한다’는 의미라고 했다. 부동산으로 다시 거금을 번 김 회장은 2006년 IT 쪽에 눈을 돌렸다. 미국이 특허를 갖고 있는 레이저 컴퓨터 키보드 기술을 사들였고 태양광 발전에 투자했다. 그의 예측은 들어맞았다. 중국 중앙정부는 11월 금약그룹에 10㎽ 발전소 시설 허가를 내주면서 공사 금액의 절반인 300억원을 지원하기로 했다. 내년에는 40㎽ 발전을 위한 태양광 집열판을 생산할 것이라고 말했다.

태양광 발전 시공 회사인 한국의 레테크㈜를 인수하고 태양광 집열판 생산 회사인 신성홀딩스, 한국미리넷솔라와 전략적 제휴 관계를 맺었다. 레이저 키보드 회사인 셀루온㈜에도 투자했다. 미래는 녹색에너지에 있다고 확신하는 그는 태양광 집열판 생산 공장 설립을 위해 내년에는 68억원을 투자할 계획이다.

김 회장은 자신이 조선족이라는 데 대단한 자부심을 갖고 있다. 그의 부친은 평양, 모친은 전라도 출신으로 일제 치하에서 어려운 생활을 하면서도 늘 아들에게 조선족이라는 사실에 자부심을 갖도록 가르쳤다. 그는 조선족 일이라면 발 벗고 나선다. 조선민족사업추진위원회장인 그는 매년 20억원을 조선족을 위해 희사하고 있다. 무단장시 조선족 예술관을 지었고 조선민족 노인협회에 매년 거금을 기부하고 있다. 또한 가난한 조선족 대학생 200명에게 매년 등록금을 대주고 있다. 그는 헤이룽장성 인민대표회의 상임위원이다. 우리로 치면 도의원이다. 무단장 공상회의 부회장 등 그의 직함은 수없이 많다.

그는 러시아와 무역하면서 만난 만주족 여성과 36세에 결혼, 슬하에 딸(12)을 두었다. 조선족 동포 아내를 만나려 했으나 인연이 안 닿았다고 했다. 그는 지금도 김치와 된장국을 제일 좋아한다. 신장 165㎝에 외모는 영락없는 ‘촌사람’이지만 그의 사전에는 ‘포기’라는 단어가 없다. 함께 내한한 금약그룹 측근들에게 김 회장을 한 마디로 평가해달라고 부탁했다. 그들은 김 회장을 ‘약속을 지키는 사람’이라고 말했다. 중국에서 조선족은 가난하고 힘없는 사람들이란 인식을 갖게 하지만 금약그룹을 키워가는 김춘학 회장에게서 조선족의 희망을 읽는다.

글=이강렬 국장기자, 사진=김지훈 기자 ryol@kmib.co.kr
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