[AP=연합뉴스]
렉스 틸러슨 미국 국무장관이 도널드 트럼프 대통령과의 정책 충돌 등으로 지난 7월 말 거의 사퇴 직전까지 갔다고 NBC방송이 복수의 소식통들을 인용해 4일(현지시간) 보도했다. 틸러슨 장관은 트럼프 대통령을 공개적으로 "멍청이"라고 부르는 등 악화한 감정을 여과 없이 드러냈다는 전언까지 나왔다.
NBC방송 "트럼프의 아프간사령관 해임발언과 보이스카우트 연설에 틸러슨 격노"
펜스 부통령과 켈리·매티스 등이 "내각에 남아 달라" 간청
NBC방송에 따르면 틸러슨 장관의 '좌절'이 비등점에 이른 것은 지난 7월 말. 당시 트럼프 대통령은 미국보이스카우트 잼버리 대회의 연설에서 워싱턴 정가와 주류언론, 야당을 싸잡아 비난하는 '정치 연설'로 엄청난 비난에 휩싸였다. 한때 자신이 이끌던 단체가 트럼프의 연설로 이 비난의 중심에 서자 틸러슨 장관은 격노했다고 한다. 트럼프 장관의 연설 당시 틸러슨 장관은 아들의 결혼식에 참석하기 위해 텍사스에 체류 중이었으며 이 연설 내용을 듣고는 격노한 나머지 워싱턴으로 복귀하지 않겠다고 위협했다고 NBC방송은 전했다.
이보다 며칠 전인 같은 달 20일 틸러슨 장관은 국방부에서 트럼프 국가안보팀 및 내각 관계자들과 2시간여 회의를 한 뒤 트럼프 대통령을 공개적으로 "멍청이"라고 불렀다고 관계자들은 전했다. 이날 회의는 백악관 상황실에서 아프간 정책에 관한 협의를 한 다음 날 이뤄진 것이다. 문제의 백악관 상황실 회의에서 트럼프 대통령은 "아프간에서 승리 못 하는 미 사령관을 해임하라"며 아프간 주둔 미 사령관 존 니컬슨 대장의 해임 카드를 꺼내 참석자들을 놀라게 했던 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령이 틸러슨 장관의 "멍청이" 발언을 보고받았는지는 불투명하다고 NBC방송은 전했다. 이어 틸러슨 장관이 텍사스에서 워싱턴으로 결국 복귀하자 마이크 펜스 부통령이 틸러슨 장관을 만나 트럼프 대통령과의 긴장 수위를 낮추는 방법 등을 조언하며 중재했다고 한다.
틸러슨 장관에 대한 일종의 '격려' 성격이었던 이 회동에서 펜스 부통령은 트럼프 대통령의 정책 프레임을 받아들일 필요가 있다고 조언한 것으로 알려졌다. 또 공개 모임 등에서 트럼프 대통령에게 공손하게 하고 의견 불일치도 개인적으로 해결해야 한다고 충고한 것으로 전해졌다. 다른 정부 관계자들도 연말까지는 국무장관직을 유지할 것을 조언했다고 한다. 이들은 고위직 경질이 잇따르던 당시 국무장관까지 떠나면 그 여파를 트럼프 행정부가 감내하기 힘들 것이라는 점을 들며 이같이 요청했다고 한다. 내각에서 틸러슨 장관의 강력한 우군인 존 켈리 당시 국토안보 장관과 제임스 매티스 국방장관 등도 7월 말 "그에게 남을 것을 간청했다"고 미 정부의 한 고위 관리가 전했다.
이에 대해 R.C. 해먼드 국무부 대변인은"틸러슨 장관이 여름에 사퇴를 고려하지 않았으며 그가 대통령을 멍청이라고 부르지 않았다""고 일축했다. 이런 가운데 틸러슨 장관과 트럼프 대통령 간의 갈등은 지난 1일 다시 표출됐다. 트럼프 대통령은 지난 1일 "북한과 2∼3개의 직접 대화채널을 열어놓고 있다. 대화를 지켜봐 달라"고 한 틸러슨 전날 발언을 반박하는 트윗에서 "훌륭한 국무장관인 렉스 틸러슨에게 '꼬마 로켓맨'(김정은)과 협상을 시도하느라 시간을 낭비하고 있다고 말했다. 렉스, 당신의 에너지를 아껴라. 우리는 우리가 해야 할 일을 할 것"이라고 반박해 수모를 줬다. 트럼프 대통령의 이 발언 이후 워싱턴 외교가에서는 틸러슨 장관의 사임 가능성이 재부상했다.
중앙일보
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