일본은 올해에도 과학 분야 노벨상 수상자 3명을 배출했다. 그런데 이들이 노벨상을 받기까지는 40여년이 걸렸다. LED 조명의 상품화를 가로막는 마지막 과제였던 '청색 LED'를 개발, 세상에 더 나은 '빛'을 선사한 공로를 이제야 인정받았기 때문이다. 주인공은 아카사키 이사무(赤崎勇·85) 메이조대 교수, 아마노 히로시(天野浩·54) 나고야대 교수와 나카무라 슈지(中村修二·60) 미국 UC 샌타바버라대 교수(일본 니치아화학공업 전 연구원)다.

노벨상 수상까지 이들에겐 어떤 일이 있었을까. 3명의 40년 이력을 추적하는 것만으로도 일본 과학이 왜 강한지 이유가 나온다. 이야기는 1970년대 초로 거슬러 올라간다. 당시 아카사키 교수는 미래에 LED 조명이 큰 역할을 할 것이라 보고, 청색 LED 개발에 나선다. 미래를 빨리 읽을 수 있었던 것은 그가 현장형 과학자였기 때문이었다. 1952년 교토(京都)대 이학부를 졸업한 그는 고베공업(현 후지쓰)에서 7년을 일하다 나고야대로 옮긴다. 1964년부터 마쓰시타전기(현 파나소닉)의 도쿄 연구실장을 맡기도 했다. 일본이 과학 선진국에 비해 역사가 짧은데도 전후(戰後)에 과학 부문 노벨상 수상자가 많은 것은 아카사키처럼 현장경험을 통해 연구의 맥을 정확히 짚어낸 과학자가 많았기 때문이라는 분석이다.

 

3명 중 가장 나이가 적은 아마노 교수는 1983년 지도교수인 아카사키 교수 연구실에 합류, 스승과 함께 1992년 청색 LED 개발에 성공했다. 스승과 함께 대(代)를 이어 난제 해결에 나선 것. 1년에 수백 차례씩 실험을 반복하며 성공을 위해 조금씩 전진하는 일본 특유의 모범생 스타일이기도 하다. 아마노는 수상 후 인터뷰에서 "청색 LED 개발의 선각자인 아카사키 교수를 만난 건 내게 가장 큰 행운이었다"고 했다. 그는 또 "나는 일본인 가운데 평균쯤 되는 것 같다. '이런 사람도 (노벨상을) 받았네'라고 젊은이들이 위안을 얻었으면 좋겠다. 나보다 재능 있는 사람이 아주 많은데, 그런 사람들이 각기 목표를 세워 노력한다면 분명 더 좋은 결과가 나올 것"이라고도 했다. 겸손이기도 하지만, 무려 40년 연구의 결실을 보기까지 그가 가졌던 생활신조의 반영이기도 하다.

한편 아카사키 교수는 수상 후 인터뷰에서 "유행하는 연구에 매달리지 말고 자신이 하고 싶은 일을 하는 게 최고"라며 "자신이 정말 좋아하는 일이라면 결과가 좀처럼 나오지 않아도 오래 할 수 있기 때문"이라고 했다. 일본식 한 우물 파기의 전형이다.

공동 수상자인 나카무라 교수는 앞선 두 사람과는 성향이 전혀 달라, 일본 내에서 이단아로 통한다. 그는 일본 니치아화학공업에서 일하던 1990년대 초 청색 LED를 개발했는데, 사실 아카사키·아마노와는 협력관계가 아니라 경쟁관계에 가까웠다. 그런데 이번 노벨상 수상의 주인공은 사실상 나카무라였다. 아카사키·아마노가 일본 내 청색 LED 연구의 장을 열긴 했지만, 실제 상용화를 가능케 한 돌파구는 나카무라가 열었기 때문이다. 아마노 교수는 그를 "실험의 신(神)"이라고 평했다.

회사는 청색 LED를 개발한 그에게 보상하지 않았고, 그는 이에 불만을 품고 퇴사해 미국 대학으로 자리를 옮긴 뒤 회사를 상대로 발명의 대가를 요구하는 소송을 내 이겼다. 그는 7일 기자회견에서 "내 원동력은 '분노'였다"고 말했다. 그러나 역설적이게도 일본에 분노한 그가 일본이 40년 전부터 매달린 청색 LED 기술의 열매를 맺게 한 주역이 된 것이다. 서울대 물리학과 전헌수 교수는 "일본에는 소수지만 남들이 안 하는 일들을 붙잡고 있는 이들이 있다. 이들이 전부 꿈을 이루지는 못하겠지만, 결국 일부는 남들이 전혀 못 하는 일을 이뤄 세상을 바꾼다"고 말했다.
 
조선일보