2026 국제축구련맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 18강전이 20일에 제6라운드 경기를 전부 마치며 잠시 휴식기에 들어갔다. 총 18개국이 참가해 6개 팀씩 3개 조로 나뉘여 벌어지는 이번 18강전의 2024년 일정은 마무리됐다. 남은 경기는 2025년 3월 A매치 기간에 재개된다. 

11월 19일에 중국 남자축구 대표팀은 홈에서 1대3으로 일본에 아쉽게 패하며 올해 월드컵 아시아지역 마지막 경기를 마무리했다. 부상과 출전금지로 무뢰, 페르난도, 리뢰 등 주력 선수들이 제6라운드 경기를 결장했다. 이러한 상황에서 이날 대표팀은 좋은 경기력을 선보이며 월드컵 진출에 대한 희망을 쏘아올렸다. 하여 비록 경기는 졌지만 팬들로부터 많은 격려의 목소리를 들었다. 

11월 19일, 중국팀의 림량명이 득점에 성공했다.

중국과 같은 C조인 인도네시아가 홈에서 2대0으로 사우디아라비아를 전승하며 18강 경기의 첫 승을 이룩했다. 바레인은 홈에서 오스트랄리아와 2대2 무승부를 거두었다. 6라운드 경기후 일본이 16점으로 조 1위를 차지했고 오스트랄리아가 7점으로 2위에 올랐다. 인도네시아, 사우디아라비아, 바레인과 중국은 똑같이 승점 6점을 기록했지만 꼴 득실과 득점 차이로 각각 3위부터 6위에 이름을 올렸다. 경쟁이 갈수록 치렬해지고 있다.

조별리그 A조의 이란은 5승 1무 12득점 5실점으로 1위를 기록했다. 이란은 2위 우즈베끼스딴(승점 13)과 3위 아랍추장국련방(승점 10)의 추격을 받고 있지만  한국·일본과 마찬가지로 본선행 가능성이 매우 높다. 남은 4경기에서 2승 정도를 올리면 자력으로 2위 안에 들 수 있다. 아시안컵 우승국인 까타르는 이번 라운드에서 0대5로 아랍련합추장국에 대패하며 소조 4위에 머물렀다. 

조별리그 B조의 선두 한국팀은 당일 원정에서 팔레스티나에 1대1로 빅었지만 여전히 B조 1위를 유지했다. 한국, 이라크, 요르단과 오만이 이 소조 상위 4개 팀이다.

이번 아시아지역 18강전에서 각 조 2위 안에 들면 본선행을 확정한다. 3, 4위는 아시아 추가경기로 향한다. 아시아 추가경기에서 6개 팀이 승부를 벌여 1위와 2위가 본선에 합류하고, 3위는 대륙간 추가경기에 나선다. 아시아지역 18강전 각 조 5위와 6위, 그리고 아시아 추가경기 4, 5, 6위는 탈락의 고배를 들게 된다.

아시아지역 18강전 제7라운드 경기는 명년 3월부터 재개된다. 중국팀은 명년 3월 20일에 사우디아라비아와 원정 경기를 펼친다. 월드컵 진출의 꿈을 위해 명년에 치르게 되는 4경기는 매 경기마다 관건전이라 할 수 있다.  그러나 한편으론 중국팀은 또 2개의 홈장도 있어 상대적인 우세가 있다. 비록 현재 당분간은 소조 ‘꼴찌’의 위치이긴 하지만 매 경기를 착실히 펼치다보면 주동권은 여전히 중국팀이 손에 쥐고 있다. 

/신화사

编辑：안상근